Londonföretaget Growing Underground har en ovanlig plats för sin urbana livsmedelsproduktion – 33 meter under gatorna i Clapham i södra London, i övergivna underjordiska skyddsrumstunnlar från andra världskriget.
Med 500 m2 och ett riskkapital på £ 850,000 ska försäljningen under det första året nå £ 1 250 000 (ca 14,5 miljoner kronor).
Med det senaste inom hydroponiska system (växtodling i näringsberikat vatten) och lågenergi LED-belysning, kan grödor odlas året om opåverkade av väder och säsong i den stabila och pesticidfria miljön. Nu odlas mizuna, vattenkrasse, thailändsk basilika, rädisa, ärtskott, senapsblad, koriander, röd amaranth, selleri, persilja, rucola och röd ängssyra här.
Frön planteras i mattor av återvunnen träfibermassa, för att sedan överföras till odlingsbänkar. Lamporna är på 18 timmar per dag, och fläktar håller temperaturen på 21-23 grader. I full drift kan plantorna skördas efter mellan 6 och 28 dagar, beroende på vilken växt det är. Processen startar sedan om igen - underjordiska anläggningar fungerar året om, till skillnad från konventionell odling. Närheten till livsmedelsgrossister och restauranger i storstaden ger dem färska nyskördade grönsaker. Enligt företaget skulle de kunna finnas på tallriken endast fyra timmar efter skörd.
Resurseffektivt och miljövänligt
I skyddsrumstunnlarna finns inga skadeinsekter, ingen frost och stabil temperatur. Inga bekämpningsmedel behövs. Det är mycket svårt att få en kontrollerad miljö med konstanta temperaturer och ljus i utomhusodling.
Eftersom odlingen är hydroponisk, så finns alla näringsämnen kvar i tankarna, istället för skapa övergödning i naturen. Growing Underground använder 70% mindre vatten än traditionell frilandsodling,
Tekniken för belysning, bevattning och ventilation använder mycket lite energi. El kommer från förnybara energikällor. Närheterna till kunderna spar transportkostnader och bränsleförbrukning för alla aktörer.
Hälsosamt och välsmakande
De späda bladgrönsakerna (micro-greens) skördas innan de är fullt utvuxna och har samma smak som den fullt utvuxna växten, men i en mer koncentrerad form.
Eftersom odlingen innebär total kontroll över grödornas miljö, så har alla växter samma goda smak och kvalitet på grund av de konstanta odlingsförutsättningarna. Kort och snabb transport till kund bevarar smak och kvalitet.
Olika belysning ger olika form, utseende och smak hos grönsakerna och påverkar också innehållet av socker och stärkelse. Företagets grundare menar också att deras odlingsform kan leda till en återgång till äldre, traditionella växtsorter som övergivits av det storskaliga jordbruket. Företaget har börjat odla dessa äldre växtsorter, som stormarknaderna övergett, eftersom de inte tål transport så bra.
Lönsamt och arbetsskapande
Företagets grundare hävdar att det finns en ivrig kundkrets av kockar runt om i staden som idag är underförsörjda med riktigt färska bladgrönsaker. Företagets marknadsföring har hjälp av stödet från Michelin stjärnkocken Michel Roux Jr. Efterfrågan är idag främst från restauranger och grossister, men grundarna räknar med att dagens matintresse kommer att öka efterfrågan från detaljister och hushållen.
Odlingen omfattar idag 550 m2 som ger 1,5-3 kg gröda per kvadratmeter, beroende på vad som odlas, som motsvarar 700 lådor med varor per dag (mellan 1,6-3,3 ton per månad) när produktionen är i full gång. Företaget vill vidga odlingsutrymmet med ytterligare 2 200 m2 inom två år.
Allt som växer inom 30 dagar är ekonomiskt lönsamt, enligt företagets hortikulturchef. Företaget kan vara flexibelt och växla mellan olika grödor så länge odlingstiden inte överstiger 30 dagar.
Growing Underground visar att med rätt utrustning, kan mat odlas mat nästan var som helst. Företaget anser att denna typ av livsmedelsproduktion kan ske överallt: i industriområden, gamla nedlagda gruvor eller andra underjordiska utrymmen.
Ulf E Andersson, Svensk Framtidsbevakning